Донские казаки или донцы – самое многочисленное из казачьих войск Российской империи. Названо по реке Дону, впадающей в Азовское море.
На 1913 год численность донского казачества составляло около полутора миллионов человек, в том числе 30 тысяч казаков-калмыков.
Под термин "войско" подпадало все казачье население Донской области, мужского и женского пола, всех возрастов.
Официальной датой основания донского войска считается 3 января 1570 года. Этой датой датирована грамота Ивана Грозного, посланная донским казакам. Этот же год считается годом основания старейших донских станиц (Раздорская).
Территория, на которой базировалось войско, называлось Областью Войска Донского, и занимало часть современных Ростовской, Волгоградской областей и республики Калмыкия Российской Федерации. Кроме этого, к Донскому войску исторически относились Луганская и часть Донецкой области Украины, захваченные петлюровцами после революции и административно переподчиненные УССР по итогам гражданской войны 1917-1923.
Территория Донского казачьего войска занимала общую площадь 141 тыс. км². Столицей войска являлся город Новочеркасск, основанный атаманом Платовым в начале 19 столетия.
На войсковой территории располагалось 135 казачьих станиц, включая и 13 калмыцких станиц казаков-калмыков, и 1 728 казачьих хуторов. Вероисповедание – православное христианство (включая старообрядцев). Калмыки традиционно исповедовали буддизм.
Во главе войска находился войсковой наказной Атаман, обладавший большими правами генерал-губернатора по гражданской части и командующего войсками округа по военной части. Он возглавлял военное управление, в которое входили Войсковой штаб, управление Донской казачьей артиллерией и гражданское областное управление Войска Донского. Наказной атаман назначался центральной властью.
Войсковой наказной Атаман назначал окружных Атаманов семи округов (Черкасского, 1-го Донского, 2-го Донского, Усть-Медведицкого, Хопёрского, Донецкого, Сальского), а также окружных начальников по гражданской части и окружных воинских начальников, имевших права уездных воинских начальников, по военной части Ростовского и Таганрогского округов.
В 1918—1919 годах во время Гражданской войны на территории Области Войска Донского было провозглашено независимое государство, Донская казачья республика, Всевеликое Войско Донского, которое даже выпускало свои «донские деньги».
